一、区域土壤环境背景值
土壤环境背景值是指在不受或很少受人类活动影响的情况下，土壤的化学组成或元素含量水平。人类活动与现代工业发展的影响已遍布全球，现在很难找到绝对不受人类活动影响的土壤（人迹罕见的珠穆朗玛峰及格陵兰的土壤中也已有人为化学品污染物的残留），严格意义上土壤自然背景值已很难确定，这是由于当今污染源普遍存在和影响所致，因而只能去寻找人类影响尽可能少的土壤来确定土壤环境背景值。土壤环境背景值与土壤自然背景值有所不同，它既包括自然背景部分，也可能包括微量外源污染物（如大气污染物输送沉降等）。或者说它是土壤当前的环境背景值或本底值，是维持当前土壤环境质量的目标。
总之，土壤环境背景值只能是一个相对的概念。土壤环境背景值是指在一定的自然历史期间，一定的地域内土壤中某些原有或准原有状态的物质丰度。
土壤中有机化合物，既有自然形成（如苯并[a]芘等）的，又有很多人工合成的(如滴滴涕、多氯联苯等)，即土壤本身并不含有，而是从外源进入的。对于这些有机化合物，如何确定其土壤环境背景值还值得商榷。一种做法是将其定为无背景值，另一种是依据大范围地区的大多数低值(作为目标控制值考虑)来定。应定位定期测定土壤环境背景值，即在某一区域内某些点位间隔若干年(如10a左右)进行1次。它能反映较大范围和较长时期内的物质动态变化。
土壤环境背景值因土而异，不同类型土壤有不同的背景值，母质因素影响很大；采用全国统一的数值(GB15618—1995土壤环境质量标准第一级标准值)是不恰当的，应采用当地以土壤类型为基础而确定的土壤背景值。土壤环境背景值可作为土壤环境质量评价的一类指标，它反映的是当前土壤环境未受或很少或较少受人类活动影响的情况，是当前人类保护土壤环境质量的目标。土壤是自然环境的重要组成部分，是生态系统的基础组成部分，是农业生产的基本资料，是珍贵的自然资源。可见，土壤是人类生存和发展的不可替代的物质基础。土壤一旦污染，修复难度大，费力、费钱、费时，有的甚至无法复原。土壤资源的数量是有限的、不可再生的。因此，必须重视保护土壤资源。土壤虽具有一定自净功能，但其环境容量是有一定限度的；我们不应该现在就把土壤环境容量全用足，要为后代多留一些；更重要的是，随着时间的推移，当地的土壤外部污染源虽然可以有所控制，但一些污染物还可通过长距离传输，有可能不断地进入土壤。我们要用长远的战略眼光和可持续发展的科学发展观，提高对保护土壤资源与质量重要性的认识，贯彻预防为主的方针。预防是最重要的，一份的预防胜过一千份的修复。
所以，采用土壤环境背景值作为评价标准之一是必要的。这样可保护大部分土壤尽可能维持当前背景水平，对超标(土壤环境背景值上限值)土壤予以警示，及早给予关注。
二、场地土壤污染临界值
土壤污染临界值是指某场地土壤中污染物对生物、水体、空气或人体健康是否产生危害的临界值。高于此临界值，说明土壤已受污染，应依据受害程度和可能条件，采取相应的修复措施。低于此临界值，则土壤未受污染。土壤污染临界值通过风险评估而得，其值因土壤、受体的不同而异。西方国家普遍应用风险评估方法。美国环境保护署在土壤场地管理方面曾经历过曲折，开始采用的方法步骤为：场地调研→通用标准评价→修复方法选择→实施；经过20a后，这种传统评价方法已改为基于风险的评估方法，其步骤为：场地调研→风险评估→场地专用标准确定→场地专用标准评价→修复方法选择→实施。